Granty J-WAFS: Jak se výzkum MIT dostává na trh

Laboratoř pro vodní a potravinové systémy Abdala Latifa Džamíla (J-WAFS) slaví v roce 2025 deset let od svého založení. Za tu dobu se jí podařilo převést řadu průlomových výzkumů do hmatatelných řešení globálních problémů. Skvělým příkladem je společnost NONA Technologies.

Díky grantu J-WAFS Solutions vyvinul profesor Jongyoon Han z MIT (elektrotechnika a biologické inženýrství) se svým týmem přenosné zařízení na odsolování, které přeměňuje mořskou vodu na pitnou bez použití filtrů nebo vysokotlakých čerpadel.

Toto zařízení se liší od tradičních systémů, jako je reverzní osmóza, které jsou energeticky náročné, náchylné k zanášení a obvykle se instalují do velkých, centralizovaných elektráren. Zařízení z Hanovy laboratoře využívá technologii polarizace iontové koncentrace k odstranění solí a částic z mořské vody, čímž se získává pitná voda, která splňuje normy Světové zdravotnické organizace. Je kompaktní, solárně poháněné a snadno ovladatelné – ideální řešení pro odlehlé oblasti a postižené katastrofami.

Tento výzkum položil základy pro vznik společnosti NONA Technologies spoluzakladateli Junghyo Yoon PhD '21 z Hanovy laboratoře a Brucem Crawfordem MBA '22, s cílem zkomercionalizovat technologii a řešit naléhavé problémy s nedostatkem vody po celém světě. „Je to skutečně vyvrcholení desetileté cesty, na které jsem já a moje skupina byli,“ řekl Han v dřívějším článku MIT News. „Léta jsme pracovali na fyzikálních principech jednotlivých procesů odsolování, ale vtěsnat všechny tyto pokroky do krabice, postavit systém a předvést ho v oceánu... to byl pro mě opravdu smysluplný a uspokojující zážitek.“ Podívejte se na toto video, které ukazuje zařízení v akci.

Přeměna průlomového výzkumu z laboratoře do světa je známá výzva. Zatímco tradiční „semeno“ granty obvykle podporují výzkum v rané fázi na úrovni technologické připravenosti (TRL) 1-2, existuje jen málo zdrojů financování, které by pomohly akademickým týmům s dalším vývojem technologie. Program J-WAFS Solutions je strategicky navržen tak, aby řešil tuto kritickou mezeru podporou technologií ve fázi rané komercializace s vysokým rizikem, která je často opomíjena tradičním výzkumem, korporacemi a rizikovým kapitálem. Podporou technologií na úrovni TRL 3-5 program zvyšuje pravděpodobnost, že slibné inovace přežijí prostředí univerzity a získají další financování.

Stejně důležité je, že program dává akademickým výzkumníkům čas, zdroje a flexibilitu k minimalizaci rizik technologie, prozkoumání potřeb zákazníků a potenciálních aplikací v reálném světě a určení, zda a jak chtějí usilovat o komercializaci. Pro fakultní týmy, jako je Hanův, poskytl program J-WAFS Solutions kritický finanční základ a podnikatelské poradenství potřebné k vylepšení technologie, ověření předpokladů o vhodné tržní pozici a vytvoření základů pro startup. Během pobytu v inovačním ekosystému MIT získala společnost Nona více než 200 000 USD na neředěném financování prostřednictvím soutěží a akcelerátorů, včetně prestižního MIT delta v Educational Accelerator. Tyto rané úspěchy položily základy pro další investice a technologický pokrok.

Od svého vzniku na MIT dosáhla společnost NONA významných pokroků jak v oblasti vývoje technologií, tak v oblasti životaschopnosti podnikání. To, co začalo jako zařízení schopné vyrobit něco málo přes půl litru čisté pitné vody za hodinu, se vyvinulo v systém, který nyní dodává desetinásobek této kapacity, tj. 5 litrů za hodinu. Společnost úspěšně získala 3,5 milionu dolarů v rámci počátečního kola financování na rozvoj svého přenosného zařízení na odsolování a navázala spolupráci s americkým armádním střediskem Natick Soldier Systems Center, kde společně vyvíjela rané prototypy a začala generovat příjmy a zároveň ověřovala technologii. V poslední době získala NONA dva granty SBIR fáze I v celkové výši 575 000 USD, jeden od Národní vědecké nadace a druhý od Národního institutu pro ochranu zdraví životního prostředí.

Společnost NONA, která nyní sídlí v Greentown Labs v Somerville v Massachusetts, se rozrostla na tým pěti oddaných zaměstnanců a připravuje se na uvedení svého produktu nona5 na trh ještě letos, přičemž čeká na něj více než 1000 zákazníků. Také zahajuje první průmyslový pilotní projekt, což představuje klíčový krok směrem k komerčnímu rozšíření. „Začátek podnikání jako postdoktorand byl náročný, zejména s omezeným financováním a znalostmi odvětví,“ říká Yoon, který v současné době působí jako CTO společnosti NONA. „J-WAFS mi dal finanční volnost k realizaci mého podnikání a mentorství mě popostrčilo k dosažení klíčových milníků. Díky J-WAFS jsem úspěšně přešel z akademického výzkumníka na podnikatele v odvětví vodního hospodářství.“

NONA je jednou z několika technologií financovaných J-WAFS, které se přesunuly z laboratoře na trh, a je součástí rostoucího portfolia řešení pro vodu a potraviny, které postupují inovačním potrubím MIT. V souvislosti s desetiletým výročím katalyzování inovací v oblasti vody a potravin představuje NONA příklad toho, čeho lze dosáhnout, když se propojí cílený výzkum s cílenou podporou v rané fázi a mentoringem.

Další informace nebo zapojení do podpory startupů prostřednictvím programu J-WAFS Solutions získáte kontaktováním jwafs@mit.edu.