Z uprchlíka studentem MIT

Mlen-Too Wesley má jen matné vzpomínky na své rané dětství v Libérii, ale jedna z nich mu navždy změnila život. Ve čtyřech letech s rodinou nastoupil do vojenského letadla, aby uprchli před občanskou válkou, která trvala 14 let a způsobila smrt přibližně 200 000 lidí, vyhnala 750 000 z domovů a zanechala nespočet dalších hladovět. Zdroje o válce v Libérii a počet uprchlíků Když mu babička řekla, že si v letadle dá jídlo, Wesley věděl, že se jeho osud změnil. Jeho prvním impulsem však bylo nabídnout jídlo lidem, které opustil.

„Tehdy jsem se rozhodl, že se vrátím,“ říká Wesley. „I když jsem rostl a trávil více času ve Spojených státech, věděl jsem, že chci přispět k budoucnosti Libérie.“

Dnes se 38letý Wesley zasazuje o posilování Libérijců prostřednictvím ekonomického růstu. K dosažení tohoto cíle se obrátil na program MITx MicroMasters v oblasti dat, ekonomie a návrhu politik (DEDP). Studoval témata jako mikroúvěry, státní korupci a investice do zdravotnictví v kurzech jako Základy rozvojové politiky, Dobrá ekonomie pro těžké časy a Výzvy globální chudoby. Prostřednictvím studií případů a výzkumů Wesley zjistil, že ekonomické pobídky mohou podporovat žádoucí chování, omezovat korupci a posilovat lidi.

„Nedokázal jsem si spojit body“

Libérie je poznamenaná korupcí. Podle indexu vnímání korupce Transparency International za rok 2023 získala Libérie 25 ze 100 bodů, přičemž nula znamená nejvyšší úroveň korupce. Wesley se však unavil učebnicemi a profesory na univerzitách, kteří tvrdili, že za stav Libérie a dalších afrických zemí může výhradně korupce. Ještě horší bylo, že tyto zdroje Wesleymu dávaly dojem, že se na zlepšení jeho rodné země nedá nic dělat. To ho frustrovalo.

„Připadalo mi povrchní připisovat problémy miliard lidí zaostalému chování,“ říká Wesley. „Existuje několik sil, vnitřních i vnějších, které přispěly k současnému stavu Libérie. Pokud je skutečně prozkoumáme, zjistíme, proč se věci staly, a definujeme změnu, kterou chceme, můžeme si naplánovat cestu k prosperující budoucnosti.“

S cílem prozkoumat ekonomické, politické a sociální dynamiky, které formují jeho vlast, a splnit svůj dětský slib, se Wesley v roce 2013 vrátil do Afriky. V následujících 10 letech spojil své zájmy v podnikání, vývoji softwaru a ekonomii, aby zlepšil Libérii. Navrhl platformu pro správu lesů, která chrání přírodní zdroje Libérie, vytvořil online frontu pro vládní nemocnice, aby efektivněji třídily pacienty, a navrhl nástroje pro vizualizaci dat na podporu iniciativ v oblasti obnovitelných zdrojů energie. Aby však dosáhl požadovaného dopadu, musel dělat víc než jen shromažďovat data. Musel je smysluplně analyzovat a jednat podle nich.

„Nedokázal jsem si spojit body, proč jsou věci takové, jaké jsou,“ říká Wesley.

„Nebyla to pro mě jen akademická zkušenost“

Wesley věděl, že se musí ponořit hlouběji do datové vědy, a proto se obrátil na program MicroMasters v DEDP, aby mu pomohl spojit body. Program MicroMasters v DEDP, založený v roce 2017 laboratoří Abdul Latif Jameel Poverty Action Lab (J-PAL) a MIT Open Learning, vychází z nobelovskou cenou oceněné práce profesorů MIT Esther Duflo, profesorky pro zmírnění chudoby a rozvojové ekonomie Abdul Latif Jameel, a Abhijit Banerjee, profesora ekonomie Ford Foundation International. Výzkum Duflo a Banerjeeho poskytl zcela nový přístup k návrhu, implementaci a hodnocení iniciativ proti chudobě po celém světě.

Program MicroMasters v DEDP poskytl rámec, který Wesley hledal téměř před 20 lety jako vysokoškolský student. Naučil se o nových ekonomických pobídkách, které brzdily korupci a podporovaly vzdělávání.

„Nebyla to pro mě jen akademická zkušenost,“ říká Wesley. „Kurzy mi daly nástroje a rámce k analýze mých vlastních osobních zkušeností.“

Wesley se zpočátku potýkal s kvantitativními kurzy. Náročná kariéra, absolvování doplňkových kurzů na jiné univerzitě a několikaletá odmlka od vysokoškolských kurzů kalkulu se na něm podepsaly. Některé kurzy, zejména Analýza dat pro sociální vědce, musel opakovat několikrát, než mohl složit závěrečnou zkoušku. Jeho vytrvalost se vyplatila. Wesley získal certifikát MicroMasters v DEDP v červnu 2023 a byl přijat do magisterského programu MIT DEDP.

„Kurz mi zkroutil mozek tolika různými způsoby,“ říká Wesley. „Na čtvrtý pokus s Analýzou dat jsem tomu začal rozumět. Oceňuji, že MIT se nestaralo o to, že jsem na první pokus neuspěl. Starali se o to, abych s časem daný materiál pochopil.“

Náročné kurzy matematiky a statistiky v programu v Wesleym vzbudily vášeň pro umělou inteligenci, zejména strojové učení a zpracování přirozeného jazyka. Obě oblasti nabízí silnější způsoby extrakce a interpretace dat a Wesley má zvláštní zájem o těžbu kvalitativních zdrojů informací. Plánuje tyto nástroje použít k porovnání národních rozvojových plánů v průběhu času a mezi různými zeměmi, aby zjistil, zda politici recyklují stejná slova a cíle.

Po získání magisterského titulu plánuje Wesley návrat do Libérie a zaměření se na mezinárodní rozvoj. V budoucnu doufá, že povede organizaci zaměřenou na data, která se bude zasazovat o zlepšování života lidí v Libérii a ve Spojených státech.

„Díky MIT mám znalosti a nástroje k řešení problémů v reálném světě, které tradiční ekonomické modely často přehlížejí,“ říká Wesley.