Studenti MIT proměňují vize v realitu: projekty v Africe

Život v kenijském městečku Kapiyo je o něco světlejší. Díky projektu studenta MIT v oboru strojírenství a financování z fondu ASA Impact Fund se do mnoha domácností dostala solární energie. Děti se tak mohou učit i po setmění a rodiny mohou využívat večer více času na své aktivity.

Změny přicházejí také na farmách v Kashuše v Demokratické republice Kongo (DRC), kde jiný projekt ASA Impact Fund spolupracuje s místními pěstiteli na vytvoření energeticky úsporného mlýna na zpracování kukuřice. To přináší přidanou hodnotu, vytváří pracovní místa a stimuluje nové ekonomické příležitosti. Podobně se plánuje automatizace zpracování místně pěstovaných kešu ořechů v oblasti Mtwara v Tanzanii – projekt Impact Fund má za cíl zvýšit příjmy zemědělců, kteří v současné době vyvážejí přes 90 procent svých ořechů do zahraničí na zpracování.

Fond ASA Impact Fund, studentská iniciativa spuštěná v akademickém roce 2023-24, vznikl z touhy studentů MIT proměnit slibné nápady v praktická řešení pro lidi v jejich domovských zemích. Podporovaný radou absolventů, fond umožňuje studentům koncipovat, navrhovat a vést projekty s sociálním a ekonomickým dopadem v komunitách po celé Africe.

Po financování tří projektů v prvním roce obdržel fond ASA Impact Fund začátkem letošního roku osm návrhů projektů a plánuje v jarních měsících oznámit druhé kolo dvou až čtyř grantů, říká Pamela Abede, loňská prezidentka fondu. Loňské granty dosáhly celkové výše přibližně 15 000 dolarů.

Fond je odnoží afrického studijního kruhu MIT, semináře otevřeného celé komunitě MIT, kde se v dvoutýdenních diskusích zaměřuje na způsoby, jak využít vzdělávací zdroje, podnikatelského ducha a inovace MIT ke zlepšení života na africkém kontinentu.

„Fond Impact Fund byl vytvořen,“ říká prezidentka Asociace afrických studentů MIT Victory Yinka-Banjo, „abychom to posunuli na další úroveň… abychom přešli od mluvení k realizaci.“

Fond ASA Impact Fund slouží jako most mezi projekty, které si účastníci studijního kruhu představují, a zdroji k jejich financování. „Existuje jako možnost pomoci našim členům při realizaci projektů s sociálním dopadem na africkém kontinentu,“ uvádí webové stránky iniciativy, „a tím spojuje teoretické učení s praktickou aplikací v souladu s mottem MIT.“

Hodnota fondu se projevuje i na univerzitním kampusu v Cambridge, říká členka správní rady fondu ASA Impact Fund a absolventka MIT z roku 2021 Bolu Akinola.

„Můžete dělat skvělé projekty kdekoli,“ říká Akinola, která pochází z Nigérie a nyní studuje magisterský titul v oboru podnikání na Harvardově univerzitě. „Zde je to obzvláště katalytické pro motivování lidí, aby se vrátili domů a ovlivnili život na africkém kontinentu.“

Ředitel MIT-Africa Ari Jacobovits, který loni studentům pomohl s rozjezdem fondu, souhlasí.

„Myslím si, že to zmobilizovalo komunitu a spojilo lidi k překlenutí programové mezery, která se dlouho zdála být zmeškanou příležitostí,“ říká Jacobovits. „Vždy mě ohromuje úroveň smyslu pro službu, kterou členové ASA projevují vůči svým domovským komunitám. Je to něco, co bychom měli všichni slavit a uvažovat o začlenění do našich domovských komunit, ať už jsou kdekoli.“

Prezidentka rady absolventů Selam Gano poznamenává, že velkou součástí atraktivity fondu Impact Fund jsou úzké vazby, které žadatelé o granty mají s komunitami, se kterými pracují. Studentka MIT Shekina Pita například pochází z Kapiya a vzpomíná si, „jaké to bylo vyrůstat na místě s nespolehlivou elektřinou“, což „ovlivnilo každý aspekt mého života a životů lidí kolem mě“. Pitina osobní zkušenost a znalost komunity ovlivnily její návrh na instalaci solárních panelů do domů v Kapiyu.

Fond ASA Impact Fund dosud financoval instalaci solárních panelů pro pět domácností, kde se rodiny spoléhaly na svíčky, aby si děti mohly po setmění dělat domácí úkoly.

„Svíčka stojí 15 keňských šilinků a já nemám vždycky tolik peněz, abych si mohla koupit svíčky pro své děti, aby se učily. Jsem vděčná za vaši pomoc,“ říká jedna z příjemkyň projektu solární energie v Kapiyu.

Pita očekává rozšíření projektu, po 10 domech najednou, a zapojení některých vysokoškolských studentů z těchto domácností do učení se instalaci solárních panelů.

„Obecně se snažíme vyvažovat projekty, kde financujeme věci, které jsou velmi konkrétním řešením problémů konkrétních komunit – jako je projekt s vodou nebo solární energie – a projekty s dlouhodobějším výhledem, které by se mohly stát organizací či podnikem – jako je nová metoda zpracování kešu ořechů,“ říká Gano, který během studia na MIT realizoval projekty ve vlasti svého otce v Etiopii. „Myslím si, že dosažení této rovnováhy je něco, na co jsem obzvláště pyšný. Věříme, že lidé v komunitě nejlépe vědí, co potřebují, a je skvělé zmocňovat studenty z týchž komunit.“

Vivian Chinoda, která obdržela grant z fondu ASA Impact Fund a byla součástí rady Asociace afrických studentů, která jej založila, souhlasí.

„Chceme řešit problémy, které se bez zkušenosti s nimi mohou zdát triviální,“ říká Chinoda. „Pro mě a moji přítelkyni získání finančních prostředků na cestu do Tanzanie a jízdu více než 10 hodin za účelem rozhovoru s vzdáleně umístěnými pěstiteli kešu ořechů v malém měřítku… udělalo velký rozdíl. Dokázali jsme provést průzkum trhu a ověřit si naše hypotézy k námětu projektu, který jsme vymysleli v naší koleji, způsoby, kterých bychom se jinak nemohli distančně dostat.“

Podobně i projekt Floridy Mahano financovaný fondem Impact Fund těží z její zkušenosti s výchovou v blízkosti farem v DRC. Ve spolupráci se svým bratrem, strojním inženýrem v její domovské komunitě Bukavu ve východní DRC, Mahano směřuje k vývoji zpracovatelského závodu, který bude sloužit potřebám místních zemědělců. Na základě průzkumu trhu zahrnujícího asi 500 zemědělců, spotřebitelů a maloobchodníků, který se uskutečnil v lednu, bude závod pravděpodobně v provozu do léta 2026, říká Mahano, která obdržela financování také z centra veřejné služby Priscilla King Gray (PKG) MIT.

„Fond ASA Impact Fund byl pro nás výchozím bodem,“ připravující cestu pro další podporu, říká. „Mám pocit, že fond ASA Impact Fund byl opravdu úžasný, protože mi umožnil oživit můj nápad.“

Je důležité poznamenat, že fond Impact Fund již zaznamenal rané úspěchy v podpoře vazeb mezi studenty a absolventy MIT.

„Když jsme odeslali přihlášku na zřízení rady absolventů, dostali jsme poměrně rychle velký počet respondentů, a bylo opravdu povzbuzující vidět, jak ochotní byli absolventi být přítomni a využívat své dovednosti a kontakty k budování fondu od základů,“ říká.

Abede, která pochází z Ghanu, by chtěla, aby toto nadšení pokračovalo – zvýšit povědomí absolventů o fondu „aby se zapojilo více absolventů… více absolventů do rady a mentorování studentů.“

Mentoring je již důležitou součástí fondu ASA Impact Fund, říká Akinola. Příjemci grantů, říká, jsou spárováni s absolventy, aby jim pomohli s realizací projektů.

„Tento fond by mohl být velmi dobrou příležitostí k posílení vazeb mezi komunitou absolventů a současnými studenty,“ říká Akinola. „Myslím si, že existuje mnoho příležitostí pro podobné fondy, jak se zaměřit na komunitu absolventů MIT. Myslím si, že skutečná hodnota spočívá v poradenské povaze – mentorování a koučování současných studentů, pomoc s přenosem dovedností a zdrojů.“

Jak se bude rok od roku navrhovat a financovat více projektů, povědomí o fondu ASA Impact Fund mezi absolventy MIT poroste, předpovídá Gano.

„Měli jsme zatím jen jeden rok příjemců grantů a všechny projekty, které realizovali, byly skvělé,“ říká. „Myslím si, že i kdybychom jen pokračovali v této velikosti, pokud budeme schopni fond udržet, můžeme mít skutečný trvalý dopad jako studenti a absolventi a budovat stále více partnerství na kontinentu.“