Miniaturní organismy, obrovské důsledky pro lidstvo

V roce 1676 nizozemský obchodník s látkami a vášnivý mikroskopista Antony van Leeuwenhoek objevil mikroby a začal je katalogizovat. O dvě stě let později německý lékař v dnešním Polsku, Robert Koch, identifikoval bakterie antraxu – klíčový krok k moderní teorii zárodků. Tyto dva významné objevy, spolu s dalšími, pomohly vytvořit podmínky moderního života, jak ho známe.

Teorie zárodků vedla k moderním lékařským pokrokům, které drasticky omezily úmrtí na infekční choroby. V USA v roce 1900 patřily mezi hlavní příčiny úmrtí zápal plic, chřipka, tuberkulóza a střevní infekce, které dohromady představovaly téměř polovinu úmrtí v zemi. Hrozba nemocí dělala z dětství nebezpečnou etapu života, prakticky od počátku civilizace až do poslední půlstoletí.

„Svět, který zažíváme od 50. a zejména od 70. let 20. století, je v lidských dějinách bezprecedentní,“ říká profesor MIT Thomas Levenson. „Představte si všechny prarodiče, kteří si mohli zatančit na svatbě svých vnoučat, a kteří by to jinak nedokázali, protože by buď oni, nebo jejich vnoučata zemřeli na jednu z těchto nemocí. Lidský rozkvět vzešel z tohoto mimořádného vědeckého vývoje.“

Levensona fascinují dvě věci na této historické trajektorii. Zaprvé, vývoj teorie zárodků trval 200 let. Zadruhé, naše schopnost tak důkladně bojovat s těmito chorobami – něco, co podle něj bychom neměli brát jako samozřejmost.

Ve své nové knize „So Very Small: How Humans Discovered the Microcosmos, Defeated Germs — and May Still Lose the War against Infectious Disease“, vydané nakladatelstvím Penguin Random House, Levenson zkoumá obě tato témata a vytváří historicky bohaté vyprávění s aktuálním významem. Psaním o vývoji teorie zárodků se Levenson snaží lépe osvětlit „nejlepší záchranný nástroj, jaký kdy lidská vynalézavost vytvořila“.

200letá inkubační doba

Výchozím bodem Levensonova výzkumu byla jednoduchá skutečnost, že objev van Leeuwenhoeka – doprovázený jeho ilustracemi mikrobů, které dnes dokážeme identifikovat – nevedl po dlouhou dobu k žádným konkrétním pokrokům.

„Mezi objevem bakterií a konečným důkazem jejich významu pro život a smrt uplynulo téměř přesně 200 let,“ říká Levenson. „Infekční choroby jsou velkým problémem, a přesto trvalo dvě století, než jsme se k tomu dopracovali. A já jsem chtěl zjistit proč.“

Mimo jiné různé myšlenky, často týkající se společenské struktury, bránily pokroku. Běžný pojem „Velkého řetězu bytí“ odváděl lidi od myšlenky, že mikroorganismy mohou ovlivnit lidské zdraví. Přesto někteří lidé si uvědomovali možnost, že mikroskopičtí tvorové mohou šířit nemoci. Na konci 17. století se puritánský duchovní Cotton Mather ptal, zda jednotlivé typy „animakulí“ mohou být zodpovědné za šíření různých nemocí.

V 19. století si několik intelektuálně osamělých osobností uvědomilo význam mikrobů při šíření infekčních chorob, aniž by jejich myšlenky získaly větší pozornost. Lékař z Aberdeenu ve Skotsku z 18. století, Alexander Gordon, vysledoval šíření poporodní horečky – nemoci, která zabíjela matky po porodu – k něčemu, co lékaři a porodní asistentky přenášely na svých rukou při porodech. O několik desetiletí později lékař ve Vídni, Ignaz Semmelweis, usoudil, že lékaři provádějící pitvy šířili nemoc do porodnic. Skeptici však pochybovali o tom, že vážení, urození lékaři by mohli být přenašeči nemocí, a po desetiletí se pro prevenci šíření infekce dělalo jen málo.

Nakonec, jak Levenson zaznamenává, více vědců, zejména Louis Pasteur ve Francii, nashromáždili dostatek důkazů k tomu, aby se bakteriologie etablovala jako vědní obor. Medicína pokročila po většinu 20. století do bodu, kdy v poválečných letech v USA vakcíny a antibiotika enormně snížily lidská úmrtí a utrpení.

Přijetí nových myšlenek, jako je to, že mikroby způsobují nemoci, souvisí s „tím, jak silné jsou kulturní předpoklady a jak silná je hierarchická organizace společnosti“, říká Levenson. „Pokud si myslíte, že jste ukázali, že lékaři mohou přenášet infekce z pacienta na pacienta, ale jiní lidé tuto představu nemohou přijmout kvůli jiným předpokladům, to vám říká, proč trvalo tak dlouho, než se dospělo k teorii zárodků. Skutečnosti vědy nakonec mohou zvítězit, ale i když ano, konec může být odložen.“

Dodává: „Může k tomu dojít, když se řešení zamotá do věcí, které s vědou nemají nic společného.“

Věda a společnost

Pochopení tohoto propojení mezi vědou a společností je klíčovou součástí knihy „So Very Small“, stejně jako v mnoha dalších Levensonových knihách a dílech. Věda se téměř nikdy neodlišuje od společnosti. Otázkou je, jak v dané situaci spolu interagují.

„Jedním z témat mé práce je to, jak věda skutečně funguje, na rozdíl od toho, jak nám je říkána,“ říká Levenson. „Není to jen neustále se opakující stroj na generování nových znalostí a hypotéz. Věda je obrovské lidské úsilí. Lidské bytosti, které ji dělají, mají své vlastní přesvědčení a kulturní předpoklady a jsou součástí větších společností, s nimiž neustále interagují a které mají své vlastní charakteristiky. Tyto věci velmi ovlivňují to, co se ve vědě dělá a jak. A to stále platí.“

Infekční choroby rozhodně nikdy úplně nezmizely. Některé jsou stále rozšířené v rozvojových zemích, zatímco epidemie covidu a HIV/AIDS jsou případy, kdy bylo nutné vyvinout nové lékařské postupy k zastavení vznikajících nemocí. Jak však Levenson ve své knize poznamenává, vzájemné působení vědy a společnosti nám v budoucnu může přinést ještě více nejistot. Antibiotika mohou časem ztrácet účinnost.

„Pokud chceme nová antibiotika, která dokážou porazit bakteriální infekce, musíme financovat výzkum, uvádět je na trh a regulovat je,“ říká Levenson. „To není politické prohlášení. Bakterie dělají, co dělají, vyvíjejí se, když jsou konfrontovány.“ Mezitím, jak poznamenává, i když „vždy existoval [lidský] odpor vůči vakcínám“, větší rozšíření tohoto odporu dnes vyvolává nové otázky ohledně dostupnosti a používání vakcín.

„So Very Small“ získala velmi pozitivní recenze v hlavních publikacích. The Wall Street Journal uvedl, že „s mimořádnými detaily a autoritativním projevem… Co Mr. Levensonova kniha jasně ukazuje, je to, že boj proti mikrobům nikdy nekončí.“ The New York Review of Books ji označila za „elegantní a široce pojaté dějiny objevu mikroorganismů a jejich vztahu k nemoci.“

Levenson nakonec říká: „Věda nám dává materiální sílu, která pohání změny ve společnosti, která pohání dějiny, a vědu dělají lidé, kteří jsou zasazeni do míst a časů. Dívat se na to je úžasný způsob, jak se dostat k větším otázkám. To platí i pro teorii zárodků. Říká vám hodně o tom, co si společnosti cení, a zkoumá společnost, ve které nyní žijeme.“